Der Begriff vierte Nachtwache bezieht sich auf die Zeitspanne zwischen 3 und 6 Uhr morgens. In neutestamentlichen Zeiten wurde die Nachtwache in Städten oder Armeen in vielen Fällen alle drei Stunden gewechselt, und die vierte Wache war die letzte. Heutzutage schlafen die meisten Menschen während der vierten Nachtwache im Allgemeinen, doch für manche ist es eine Zeit des stillen Nachdenkens oder auch intensiven Gebets.
Der Ausdruck kommt im Matthäusevangelium vor, wo wir lesen, wie Jesu Jünger in einem Schiff waren und ein Sturm aufzog (siehe Matthäus 14:22–32). „In der vierten Nachtwache kam Jesus zu ihnen und ging auf dem See. ... sofort redete Jesus mit ihnen und sagte: ‚Seid getrost, ich bin es; fürchtet euch nicht!‘“ Jesus stieg schließlich ins Schiff, „und der Wind legte sich“.
In der Dunkelheit hatte Jesus über schwierige physische Umstände gesiegt und eine Strecke von etwa 25 oder 30 Stadien (siehe Johannes 6:16–21), also zwischen 4,5 und 5,3 km, zurückgelegt! Seine Nachfolger waren überrascht über seine Nichtachtung materieller Gesetze und die Mühelosigkeit, mit der Jesus zu ihnen kam, um sie zu beruhigen und den Sturm zu stillen.
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