Ethische Grundsätze sind nicht immer leicht zu definieren. Und doch ist eine Klarstellung dessen, was wir tun sollten und was wir voneinander erwarten können, wesentlich. Wer den leisesten Zweifel darüber hegen sollte, wie wichtig ethische Grundsätze sind und wie eingehend dieses Thema heute diskutiert wird, der nehme nur irgendeine Zeitung oder Zeitschrift in die Hand. Es gibt kaum eine Veröffentlichung, in der nicht eine Abhandlung, eine besondere Serie oder ein Leitartikel über einen Aspekt sittlichen Verhaltens zu finden ist.
Das war nicht immer so. Wenn allgemeine Übereinstimmung über die Normen besteht, die für eine Tätigkeit maßgebend sind, ist es nicht erforderlich, noch viel über Richtlinien zu diskutieren. Ich kann mich zum Beispiel daran erinnern, daß in meiner Jugend eindeutige Regeln für unseren Umgang miteinander galten. Ein bestimmtes sittliches Verhalten gehörte selbst zu den einfachsten Dingen, die wir unternahmen. Beim Murmelspiel zum Beispiel dachte keiner daran, die dem andern abgewonnenen Murmeln auch zu behalten, wenn dies nicht vorher ausdrücklich abgesprochen war. Natürlich redeten wir nicht über Ethik oder Vereinbarungen an sich; wir wußten eben, was erwartet wurde.
Wenn jedoch tiefgreifende Veränderungen unter den Menschen vor sich gehen, müssen oft neue Abmachungen getroffen werden. Das ist ein ganz natürlicher Vorgang. Für eine feste Freundschaft gelten andere Regeln als für eine Ehe. Beim Tausch der Sammelbilder von Baseballspielern eine Übereinkunft zu brechen, ist eine Sache. Weitaus schwerer aber wiegt es, eine Übereinkunft nicht einzuhalten, wenn es um einen Hauskauf, um geschäftliche Dinge oder internationale Handelsbedingungen geht.
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