Der etwas unheilvolle Name Jakob — gewöhnlich bedeutet er „Verdränger“ oder „Betrüger“ (vergl. 1. Mose 27:36) — deutet die wenig versprechende Vergangenheit an, die der Patriarch überwinden mußte, bevor er als Israel gepriesen werden konnte.
Esau und Jakob waren Zwillingssöhne des Patriarchen Isaak und seines Weibes Rebekka. Esau wurde als der ältere der beiden und daher als der Erbe angesehen, der Empfänger des begehrten Erstgeburtsrechts. Von ihm heißt es, er war „ein Jäger und streifte auf dem Felde“, wohingegen Jakob als ein „sanfter Mann“ beschrieben wurde, der in den Hütten blieb (1. Mose 25:27). Da das hebräische Wort tamim (sanft) manchmal mit „vollkommen“ übersetzt wird, mag dies im geringen Grade sehr wohl den edlen Charakter andeuten, der Jakob später zugeschrieben wird.
Die Bibel berichtet zwei Vorfälle, bei denen es Jakob gelang, den Segen und die Rechte des Erstgeborenen zu erlangen. Laut 1. Mose 25:33, 34 verkaufte Esau „Jakob seine Erstgeburt.. . Also verachtete Esau seine Erstgeburt.“ Im 27. Kapitel wird berichtet, daß Jakob später den Segen seines Vaters durch Betrug erlangte, zum großen Verdruß Isaaks und zum Zorn Esaus.
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