Irenäus war im zweiten Jahrhundert einer der führenden griechisch schreibenden Kirchenlehrer in der christlichen Kirche. Er wurde um das Jahr 120 in der Stadt Smyrna in Kleinasien geboren. Seine Eltern waren griechische Christen und er erhielt seine religiöse Ausbildung von Polykarp, dem berühmten Bischof, der ein Schüler des Apostels Johannes war.
Als junger Mann begab sich Irenäus nach Rom, wo er möglicherweise ein Schüler von Justinus war, der das Christentum und christliches Heilen predigte und schriftlich propagierte und dafür den Märtyrertod erlitt. Bald darauf machte sich Irenäus nach Lyon im südlichen Gallien (Frankreich) auf, wo er den Rest seines Lebens zubrachte und im Jahre 177 Bischof der Kirche wurde. Er übte einen starken Einfluss auf das umliegende Gebiet aus und bekehrte viele in der Bevölkerung zu den Lehren Christi Jesu.
Irenäus war ein scharfer Gegner aller Versuche, das Christentum mit griechischer Philosophie und heidnischen Vorstellungen zu verquicken. Schon bald wurde er zum führenden Verfechter des orthodoxen Christentums. Er griff besonders den Irrglauben des Gnostizismus an. Wenn er die religiösen Grundsätze Platos und anderer heidnischer Denker ablehnte, stützte er sich dabei immer wieder auf die Bibel. Der angesehene englische Historiker W. H. C. Frend erklärt:
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