Gideon ist einer der hervorragenden Richter, die in dem Buch der Richter erwähnt werden als solche, die ihr Volk von Gefahr oder Unterdrückung befreiten. Seine Vorbereitung scheint mehr auf landwirtschaftlichem als auf politischem oder militärischem Gebiet gelegen zu haben, denn er drosch Weizen auf dem Hof seines Vaters, als er die Zusicherung erhielt: „Der Herr mit dir, du streitbarer Held!“ (Richter 6:12).
Obwohl Gideon anerkannte, daß Gott bei früheren Gelegenheiten Israel erlöst hatte, gab er zu, daß er in seinen Tagen nur wenige Beweise eines solchen Schutzes erkennen konnte, denn die umherschweifenden Midianiter, die „wie eine große Menge Heuschrecken“ waren (Vers 5), verwüsteten das Land, wobei sie das Vieh wie auch die Ernten vernichteten. Aber ihm wurde versichert, daß der Herr mit ihm sein würde, obwohl, oder vielleicht auch gerade weil er wegen seiner eigenen Unzulänglichkeit so demütig Einspruch erhob. Durch ihn sollte die Knechtschaft, in der die Midianiter die Israeliten hielten, gebrochen werden.
Die erste Aufgabe, die Gideon übertragen wurde, war eine spezielle Herausforderung des Götzendienstes. Sein Vater, Joas, hatte der kanaanitischen Gottheit Baal einen Alter errichtet und ein Ascherabild daneben gesetzt — ein holzgeschnitztes Götzenbild oder Totempfahl. In Gehorsam gegen ein Gebot Gottes zerstörte Gideon den Altar und gebrauchte den Pfahl als Brennholz für den Farren, den er dem Herrn als Brandopfer darbrachte. Damit forderte er den Zorn seiner Nachbarn heraus, die ihm mit dem Tode drohten. Sein Vater nahm ihn jedoch in Schutz und meinte sarkastisch, daß Baal, falls er wirklich eine Gottheit wäre, selbst die Verantwortung trüge, seine Ehre zu verteidigen, wenn sie verletzt worden sei.
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